医薬品モノづくり現場の履歴書【第3回】

失敗から学ぶ現場学
ケース02：休日出勤の工事監督時の炎舞い上がり事件！
若手技術者・研究者・現場担当者の皆様、日々の業務お疲れ様です。
現場で起こるトラブルの中には、人の手ではどうにもならない物理的な危険、一歩間違えれば命に関わるような事態も潜んでいます。
今回は、皆様に「現場に潜む見えない罠」と「本当のプロフェッショナルの姿」を知っていただくためのエピソードをお届けします。
これは、今では大ベテランとなったある技術者が、新人時代に経験した、今だからこそ語れる「冷や汗」の物語です。そして、彼が長い間、上司に報告できずに胸の内に秘めていた「深い反省」の記録でもあります。

休日の静かな工場と、濡れた床
その日は、工場の稼働が止まる休日でした。当時、入社して間もなかった私は、原薬を製造する合成棟での配管手直し工事の監督として、休日出勤をしていました。

合成棟は、様々な化学反応を起こすための多数の釜（反応槽）や熱交換器、複雑な配管が入り組む、工場の心臓部とも言える場所です。普段は機械の稼働音や作業員の声で賑やかですが、休日のガランとした薄暗い建屋には、特有の静けさが漂っていました。

現場に到着した私は、配管工事業者の職人さんたちと合流し、作業前の最終確認を行いました。配管の一部を切断し、新しいルートに繋ぎ直すという、技術的にはそれほど難しくない作業です。

ふと足元を見ると、コンクリートの床全体が水で濡れていました。所々に小さな水たまりもできています。

「ああ、昨日の終業時に、製造現場の担当者が綺麗に水洗いして清掃してくれたんだな」

私はそう理解しました。水で濡れているなら、引火するようなゴミもホコリもない。「よし、これなら火器を使っても安全だ」。私は一切の疑いを持たず、職人さんに指示を出しました。

「準備OKです。それじゃあ、配管の切断をお願いします」

飛び散る火花、そして突然の火柱
「了解。じゃあ、いきますよ」

職人さんが電動サンダー（研磨切断機）のスイッチを入れ、金属の配管に刃を当てました。ギュイイイィィンという甲高い金属音が響き渡り、オレンジ色の鮮やかな火花がシャワーのように床へ向かって飛び散ります。

その瞬間でした。

ボワッ！！

床に落ちた火花が、ただの「水たまり」だったはずの場所に触れた途端、まるで手品のように真っ赤な炎が吹き上がったのです。炎は私の腰の高さにまで達する火柱となりました。

「えっ……！？」

私の頭は真っ白になりました。「なぜ水が燃えるんだ？」「火事だ、工場が爆発する！」。声すら出ず、その場に立ち尽くすことしかできませんでした。頭の中で最悪のシナリオが駆け巡ります。

しかし、私がパニックに陥った次の瞬間。

プシューーーーッ！！！

けたたましい音と共に、真っ白な粉末が猛烈な勢いで火柱を覆い尽くしました。炎は一瞬にして鎮火し、後には白い煙と、消火剤の粉が舞う静寂だけが残されました。

命を救った「プロの流儀」と、私の致命的な「思い込み」
何が起きたのか理解できず呆然とする私の横で、サンダーを使っていたのとは別の職人さんが、静かに消火器のノズルを下ろしました。

「……危なかったな。やっぱりか」

職人さんは、安堵の息を吐きながら言いました。なんと彼は、火器の使用を始める前から、すでに消火器を片手に持ち、いつでもレバーを握れる状態でスタンバイしていたのです。「近くに消火器を置いておく」のではなく、「最初から手に持っていた」。だからこそ、炎が上がった瞬間に、文字通り「秒」で鎮火できたのでした。

なぜ、水が燃えたのか。